El ochenta por ciento de los adultos estarán expuestos al VPH, a veces relacionado con el cáncer. Los médicos dicen que debe mantenerse animado, incluso después del diagnóstico.
¿Qué es el VPH?
El virus del papiloma humano, a menudo conocido como «VPH», es la infección de transmisión sexual (ITS) más común en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). De hecho, el 80 por ciento de nosotros en algún momento de nuestra vida estaremos expuestos al VPH, según John Diaz, MD, jefe de oncología ginecológica del Miami Cancer Institute, parte de Baptist Health South Florida. Esto se debe a que se transmite fácilmente entre las personas a través del contacto piel con piel, generalmente a través de la actividad sexual.
Pero hay buenas noticias: el Dr. Díaz dice que la gran mayoría de las veces, el sistema inmunológico de nuestro cuerpo eliminará el VPH como cualquier otra infección. Esto es lo que él y otros expertos dicen que todos deberíamos saber sobre los tipos de VPH de alto riesgo.
¿Qué significa VPH de alto riesgo?
Hay más de 200 tipos diferentes de VPH, según una investigación de 2021 publicada en BMC Cancer. De estos, al menos 13 son de «alto riesgo» porque pueden provocar cambios en el cuerpo que se conviertan en cáncer, especialmente cáncer de cuello uterino.
El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común entre las mujeres, y se cree que al menos el 90 por ciento de los casos están relacionados con el VPH. La investigación de BMC Cancer encontró que dos cepas, HPV 16 y 18, son responsables del 70.9 por ciento de los casos en todo el mundo. El Dr. Díaz dice que los VPH 31, 33, 45, 52 y 58 representan aproximadamente el 20 por ciento de los casos restantes de cáncer de cuello uterino.
Pero hay más en la historia, dice Hoosna Haque, MD, especialista en obstetricia y ginecología en Nueva York y miembro de la facultad del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia. Ella señala los datos de los CDC que muestran que el VPH de alto riesgo también es la causa de:
70 por ciento de cáncer de cabeza y cuello (orofaríngeo)
91 por ciento de los cánceres anales
63 por ciento de los cánceres de pene
75 por ciento de los cánceres vaginales
70 por ciento de los cánceres de vulva
“Uno de los conceptos erróneos más comunes es que el VPH solo afecta a las mujeres”, agrega la Dra. Díaz. Pero las tasas de cáncer anal, de pene y de cabeza y cuello relacionado con el VPH en los hombres aumentan drásticamente en los hombres, agrega el Dr. Haque.
¿Cómo sabes si tienes VPH de alto riesgo?
“Por lo general, tener VPH es asintomático, y es posible que la mujer nunca lo sepa sin una prueba de detección”, dice el Dr. Meenal Misal, MD, médico en obstetricia y ginecología en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
Dicho esto, varios tipos de VPH causan verrugas genitales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que los tipos de VPH 6 y 11 son las cepas con más probabilidades de desencadenar verrugas genitales. “Las verrugas genitales pueden aparecer como una pequeña protuberancia o un grupo de protuberancias en el área genital”, dice el Dr. Haque. “Pueden ser pequeños o grandes, elevados o planos, o con forma de coliflor”.
Los VPH 6 y 11 también pueden causar papilomatosis respiratoria, una afección que puede causar pequeños crecimientos similares a verrugas alrededor de la nariz, la boca y los pulmones. Sin embargo, ninguna cepa tiene una asociación con el cáncer.
Entonces, ¿cómo puede averiguar su estado de VPH?
El Dr. Díaz explica los enfoques más comunes para la prueba del VPH:
Una prueba de Papanicolaou, que busca signos de cáncer de cuello uterino
Pruebas primarias, en las que un médico solo prueba la infección por VPH
Prueba de reflejo, lo que significa que un médico verificará la presencia de cepas de VPH de alto riesgo si la prueba de Papanicolaou de un paciente resulta anormal
Pruebas conjuntas o realización conjunta de una prueba de Papanicolaou y una prueba de VPH
“¿Cuándo debo hacerme la prueba del VPH?”
«No sabemos exactamente cómo ni por qué, pero en algunas mujeres, el VPH hará que esas células en el cuello uterino se dirijan hacia el cáncer de cuello uterino», dice Greg Marchand, MD, FACOG, FACS, un obstetra y ginecólogo certificado por la junta. fundador del Instituto Marchand. “Es por eso que hacemos pruebas de Papanicolaou, para que podamos detectarlo en estas mujeres y comenzar el tratamiento antes de que [el cáncer] avance demasiado”.
Si bien solo su médico puede recomendar el protocolo adecuado para usted, las pautas nacionales de detección dependen del grupo de edad en el que se encuentra una mujer:
menores de 21 años
Las recomendaciones anteriores decían que las mujeres deberían comenzar a someterse a pruebas de Papanicolaou una vez que se vuelven sexualmente activas, pero esta regla ha cambiado desde entonces. Eso se debe a que el diagnóstico de cáncer de cuello uterino en mujeres sanas menores de 21 años es extremadamente raro, según el Dr. Díaz.
Una vez sexualmente activas, la mayoría de las mujeres se exponen al VPH al menos una vez en la vida, explica. Pero la mayoría de las mujeres jóvenes también eliminarán esa infección.
Esperar para intervenir permite que el sistema inmunológico de algunas mujeres jóvenes tenga la oportunidad de eliminar la infección de forma natural. Eso significa que evitan el tratamiento excesivo, que puede tener su propio conjunto de efectos secundarios. “[Los tratamientos contra el VPH] pueden causar molestias al paciente, consecuencias psicosociales, ansiedad y costos de atención médica”, explica el Dr. Díaz. «También puede obtener falsos positivos y, a veces, el tratamiento de estas anomalías cervicales puede tener un impacto en los resultados del embarazo en el futuro».
Edad 21-25
La recomendación ahora es comenzar la detección [del cáncer de cuello uterino] a los 21 años, independientemente de [cuándo alguien comenzó a tener relaciones sexuales]”, dice el Dr. Díaz.
Pero incluso a esta edad, los médicos no suelen realizar pruebas de VPH, ya que es probable que la infección se resuelva con bastante facilidad. “Una excepción a esto es que a veces usamos la prueba del virus del VPH como un tipo de ‘desempate’ si no podemos decidir realmente qué [ciertas] células son”, dice el Dr. Marchand. Esto significa que si las células de su cuello uterino se ven un poco anormales, pero no necesariamente cancerosas, su médico podría usar la prueba de VPH para determinar si necesita un control más estricto.
Edad 25-30
Después de recibir su primera prueba de Papanicolaou, la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS, por sus siglas en inglés) recomienda que las mujeres continúen haciéndose las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino cada tres a cinco años. Sin embargo, su médico puede ordenar una prueba de VPH refleja si su prueba de Papanicolaou resulta anormal, para monitorear cualquier cepa de alto riesgo presente.
Pero el Dr. Diaz enfatiza que aún debe visitar a su ginecólogo anualmente, incluso si no debe realizarse una prueba de Papanicolaou. (Este es el por qué.)
mayores de 30 años
El Dr. Díaz dice que las pruebas conjuntas generalmente comienzan para las mujeres después de los 30 años. Esto significa que un médico realizará una prueba específica para el VPH durante la prueba de detección de cáncer de cuello uterino (prueba de Papanicolaou) de la paciente.
“Para cuando una mujer llega a los 30, cualquier infección de VPH que haya tenido previamente debería haberse curado”, dice el Dr. Díaz. Eso es porque en la mayoría de los casos, 9 de cada 10, el VPH desaparece por sí solo en dos años sin ningún problema de salud, agrega el Dr. Haque.
Pero si la infección persiste, los médicos creen que el cáncer tarda entre diez y veinte años en desarrollarse después de la exposición inicial al VPH.
“Así que ahora buscamos identificar a esas [una de cada diez] mujeres expuestas en la veintena que, por alguna razón, no han podido eliminar la infección”, explica. De esta manera, los médicos pueden detectarlo e intervenir.
¿Por qué algunas infecciones por VPH no desaparecen?
En más del 90 por ciento de los casos de VPH, nuestro sistema inmunológico combatirá la infección sin que nos demos cuenta, según los CDC. Pero hay varias razones por las que podría quedarse y causar problemas.
“Si está expuesto a una cepa de alto riesgo, tiene una mayor probabilidad de ser persistente”, dice el Dr. Diaz. Y recuerde, la infección persistente es un gran factor de riesgo para los cánceres relacionados con el VPH.
Pero, en general, cualquier cosa que obstaculice nuestro sistema inmunológico puede dificultar que nuestro cuerpo elimine cualquier infección, incluido el VPH. Eso significa que centrarse en las cosas que están bajo nuestro control, como el ejercicio, la dieta, dormir lo suficiente y controlar los niveles de estrés, puede marcar la diferencia en la forma en que nuestro sistema inmunológico puede eliminar el virus.
Pero, ¿y si me pusieron la vacuna contra el VPH?
Gardasil 9 es una recomendación popular de vacuna contra el VPH porque ofrece protección contra siete de las cepas de VPH de alto riesgo, incluidas la 16 y la 18, así como contra las dos cepas que causan verrugas genitales, las VPH 6 y 11.
“La recomendación es que tanto los niños como las niñas reciban la vacuna contra el VPH alrededor de los 11 o 12 años, ciertamente antes de que se vuelvan sexualmente activos”, dice el Dr. Díaz. “Si los niños no la reciben a esa edad, pueden vacunarse en la adolescencia, pero necesitarán lo que se llama una dosis de recuperación”.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) recomienda la vacuna contra el VPH Gardasil 9 para todos los hombres y mujeres de 9 a 45 años. Esto amplía las recomendaciones anteriores, que limitaban la edad de vacunación a los 26 años.
Lea más sobre si debe vacunarse contra el VPH como adulto.
Aún así, si tiene la vacuna y la prueba de VPH da positivo, eso también es normal. “Ninguna vacuna es 100 por ciento efectiva”, dice el Dr. Díaz, aún puede contraer el VPH de alto riesgo. Pero explica que quienes se vacunan reducen en gran medida el riesgo de que una infección se convierta en cáncer o lesiones precancerosas que requieran intervención.
“Y todavía necesita una prueba de detección si recibe su vacuna”, enfatiza.
¿Debo preocuparme si mi prueba de VPH da positivo?
“En general, el cáncer de cuello uterino y los cambios precancerosos se desarrollan o empeoran lentamente”, dice el Dr. Misal. “Entonces, siempre que esté siendo monitoreada adecuadamente, el riesgo de cáncer de cuello uterino en el entorno del VPH de alto riesgo es bajo y puede controlarse”.
Por ejemplo, si es una mujer joven y goza de buena salud, su médico puede adelantar su próximo examen de rutina para controlar la infección y ver si se elimina.
Las mujeres mayores de 30 años diagnosticadas con VPH de alto riesgo pueden someterse a lo que se llama una colposcopia, explica el Dr. Díaz. Este es un procedimiento en el que un ginecólogo examinará el cuello uterino con un microscopio en busca de evidencia de células de apariencia sospechosa.
“Si vemos algo [fuera de lo común], podemos tomar una biopsia para confirmar nuestra sospecha clínica”, dice. Este resultado de la biopsia dicta lo que sucederá a continuación, lo que, según el Dr. Díaz, a menudo es simplemente repetir la prueba dentro de un período de tiempo determinado. “O si encontramos una lesión precancerosa o cancerosa, se toman las medidas correspondientes”, añade.
Entonces, en pocas palabras: si la prueba de VPH de alto riesgo da positivo, los expertos sugieren que trate de no preocuparse. Solo asegúrese de seguir la recomendación del programa de exámenes de detección de su médico y mantenga su sistema inmunológico en forma. (Aquí hay 12 hábitos de fortalecimiento inmunológico para comenzar).
¿Otra cosa de la que no debe preocuparse si su prueba de VPH da positivo? Tú relacion. “Un concepto erróneo es asumir después de un diagnóstico reciente de VPH que una pareja actual no ha sido fiel”, dice el Dr. Haque. Pero explica que es imposible saber cuándo alguien se infectó con el VPH y que el virus puede permanecer latente en el cuerpo durante muchos años.
El Dr. Díaz agrega que tampoco es el caso de que usted y su pareja se transmitan el VPH de forma recíproca. Después de la exposición, el sistema inmunitario se pone a trabajar para suprimir esa infección.